Proyecto de cartografía espacialHace más de cuarenta años que el hombre tocó por primera vez la Luna y, desde entonces, no volvió a ensayar un viaje tripulado hasta el satélite. Pero en los próximos años eso podría cambiar. Los datos de la nave robótica Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) podrían volver a despertar el interés por colonizarla.
La NASA presentó ayer las imágenes más completas que se tienen hasta el momento del satélite , gracias a los datos transmitidos por esta sonda. Las tomas servirán para analizar accidentes en la superficie como arrugas, cráteres y posibles túneles, que podrán usarse para revelar su verdadera antigüedad.
“La fase de exploración dio mejores resultados de lo que originalmente prometía. Y esto es sólo el comienzo” deslizó Douglas Cooke, administrador asociado de la Dirección de Misiones y Sistemas de Exploración (ESMD) de la NASA.
El objetivo principal de la misión fue buscar sitios de descenso para las naves tripuladas que pudieran viajar en el futuro y permitir una exploración “segura” y “efectiva” del suelo lunar.
Esta misión “ha cambiado nuestra comprensión científica de la Luna” , dijo Michael Wargo, jefe científico de investigaciones de la Luna del ESMD.
Con estos datos, según dejó trascender la agencia espacial norteamericana, será posible profundizar sobre el “Lado Oscuro” del satélite, en donde el terreno es más irregular y posee más cráteres, así como una de las cuencas de impacto más grandes del Sistema Solar, llamada “Polo Sur-Aitken”. Mientras que en el Polo Norte fue hallado el punto más frío de nuestro Sistema: cuenta con menos 248 grados Celsius.
El orbitador LRO fue lanzado al espacio en junio de 2009 y desde que comenzó a enviar sus capturas ha permitido conocer mejor la cara oculta de la Luna y diseñar un mapa completo de sus cráteres.
Este nuevo retrato pródigo en detalles, fue obtenido por los siete instrumentos a bordo de la LRO, que en conjunto han entregado más de 192 terabytes de datos, imágenes y mapas digitales. Una cifra equivalente a casi 42.600 DVD.
Una de sus piezas clave es el Altímetro Láser del Orbitador Lunar (LOLA) que realizó unas 4.000 millones de mediciones.
Un número cien veces superior a todos los datos lanzados hasta el momento por todos los artefactos empleados por la NASA para investigar la Luna , y que abren un mundo de posibilidades para el futuro de la exploración y para la ciencia.
Otro de sus instrumentos, la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC), reveló detalladas imágenes de casi 5,7 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de la Luna durante la fase de exploración.
En dos años de misión, la LRO “cuadriplicó el volumen de información proporcionado por el telescopio espacial Hubble en 20 años”, afirmó el investigador del centro Goddard Richard Vondrak, en la rueda de prensa ofrecida ayer por la NASA. Y si bien en otras misiones se consiguieron imágenes de la Luna de gran amplitud, la nitidez de las imágenes transmitidas por la LROC permite distinguir detalles nunca antes alcanzados .
Esta misión a la Luna se complementa con la acción de la sonda LCROSS, que ya logró determinar la presencia de agua congelada en el fondo de los cráteres durante la expedición de hace unos años.
Estudiar el lado oscuro
Según dejó trascender la agencia espacial norteamericana, será posible profundizar sobre el "Lado Oscuro" del satélite, en donde el terreno es más irregular y posee más cráteres, así como una de las cuencas de impacto más grandes del Sistema Solar, llamada "Polo Sur-Aitken"; que es el remanente de un antiguo impacto que dejo un cráter tan profundo como 34 edificios Empire State apilados uno encima del otro. Mientras que en el Polo Norte fue hallado el punto más frío de nuestro Sistema: cuenta con menos 248 grados Celsius.
El orbitador LRO fue lanzado al espacio en junio de 2009 y desde que comenzó a enviar sus capturas ha permitido conocer mejor la cara oculta de la Luna y diseñar un mapa completo de sus cráteres.
"Antes de LRO, en realidad se conocía mejor la superficie de Marte que la de nuestro satélite. Pero gracias a LRO y Lola, ahora tenemos mapas detallados de ambas caras de la Luna ", señaló el científico adjunto del proyecto del LRO John Keller, del NASA Goddard Space Flight Center.
La búsqueda de recursos del LRO ha revelado que la Luna es aún más extrema de lo que pensábamos. En las regiones polares, cráteres profundos y de larga sombra como el cráter Shackleton, en el sur, han sido de especial interés, ya que pueden actuar como almacenamiento en frío, capaces de acumular y preservar material volátil como el hielo de agua. Pero fue mientras se estudiaba el cráter Hermite cerca del polo norte cuando el radiómetro de la misión encontró el lugar más frío conocido del sistema solar, con una temperatura de -248 grados Celsius.
Para explorar estas regiones, el instrumento LAMP permite ver en la oscuridad, dando imagen a las zonas sombreadas. Las medidas precisas de LOLA han sido utilizados para trazar la iluminación solar y este trabajo ha proporcionado una nueva visión de las regiones sombreadas revelando también las áreas que reciben sol casi permanente, con aproximadamente 243 días al año y que nunca tienen un período de oscuridad total de más de 24 horas.
Como complemento de estos esfuerzos se cuenta con los resultados del Detector de Neutrones de Exploración Lunar (LEND) y el radar avanzazado de frecuencia de radio en miniatura (Mini-RF). Están buscando depósitos de hielo de agua. PRESTAR busca también hidrógeno, un recurso de interés debido a su potencial uso como combustible. Y al mismo tiempo, el Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de las Radiaciones (CRATER) estudia el ambiente de radiación lunar, que es importante para mantener a los futuros astronautas sanos y seguros a medida que exploran.
